Las estrellas y sus constelaciones han sido objeto de estudio por los astrónomos a lo largo de los años, pero desde que se conocen los cúmulos estelares se han convertido en una de las cuestiones claves de la astrofísica.

Los cúmulos estelares se tratan de condensaciones locales de estrellas que han nacido simultáneamente de la misma nube molecular y que, por tanto, comparten la misma edad y composición química, además de encontrarse unidas por fuerzas gravitacionales que aparecen en el cielo como concentraciones de puntos luminosos o, incluso, como tenues nebulosidades. Se ha comprobado que a diferencia de las constelaciones, los cúmulos son grupos naturales, formados por estrellas que tienen como mayor característica estar relacionadas entre sí y bastante próximas.

La vida de los cúmulos es una continua lucha entre la atracción gravitatoria que lo mantiene unido y la temperatura cinética media que tiende a disgregarlo. Una gran fracción de los cúmulos estelares son disueltos a la edad inferior a diez millones de años, es decir; su infancia, y sólo unos pocos sobreviven como objetos unidos por más de mil millones de años.

La comunidad científica ha distinguido en los cúmulos estelares dos clases diferentes; los abiertos, formados por estrellas en número de varias decenas hasta miles, y los globulares, que albergan desde 10.000 hasta un millón de estrellas y se sospecha que algunos de éstos últimos en nuestra propia galaxia, la Vía Láctea, podrían contener agujeros negros con masas de unos cientos de veces la del Sol.

Los cúmulos estelares abiertos son grupos de estrellas formados a partir de una misma nube molecular, sin estructura y en general asimétricos. Debido a que se pueden encontrar a lo largo de toda la galaxia, también han sido denominados cúmulos galácticos. En cambio, los cúmulos estelares globulares poseen una distribución aproximadamente esférica de las estrellas viejas que lo componen, y que le otorgan el característico color dorado. Ambas condensaciones de estrellas han ayudado a la comunidad científica a comprender la evolución estelar y también han representado un importante paso en la determinación de la escala del Universo.

...por Tamara Andrades