Miguel G. Corral /Agencias | Cabo Cañaveral (Florida)

El transbordador ‘Endeavour’ de la NASA, lanzado esta mañana (hora española) desde el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, en Florida, ya vuela hacia la Estación Espacial Internacional (ISS), donde está previsto que instale una cúpula que permitirá tener una visión panorámica de la ISS y de la Tierra.

La cúpula y también el módulo ‘Tranquility’ (Nodo-3) han sido construidos y diseñados en Europa bajo la dirección de la Agencia Espacial Europea (ESA). Pero no son los únicos objetivos de la misión ST-130. La nueva extensión de la ISS albergará un avanzado sistema para reciclar las aguas residuales de la tripulación, purificar el aire y generar oxígeno para respirar dentro de la estación.

Para instalar los nuevos componentes, los seis astronautas estadounidenses que viajan en el ‘Endeavour’, comandados por George Zamka, que repite experiencia tras su viaje en 2007, realizarán tres paseos espaciales en los 14 días que está previsto que dure.

También tendrán que participar, junto con los cinco miembros que habitan la ISS en la actualidad, entre los que hay un japonés y un ruso, una gran cantidad de trabajos científicos que llevan en la bodega del transbordador.

La cúpula, la estructura de ventanas más grande y más compleja jamás lanzada al espacio, será ubicada en la compuerta del Nodo-3 orientada hacia la Tierra. Constituirá un puesto avanzado para observar nuestro planeta, a la vez que ayuda a coordinar las actividades extravehiculares y recrea la vista de la tripulación.

Tecnología avanzada

Se trata de un elemento de aluminio, formada por un único elemento forjado, que pesa 1.6 toneladas tiene unos 2 metros de diámetro y 1.5 metros de altura. No tiene ninguna soldadura. Esto le proporciona unas características estructurales avanzadas que permitieron acortar el tiempo de fabricación y reducir el coste total.

En total, tiene seis ventanas laterales trapezoidales, con una ventana superior circular de 80 cm de diámetro, lo que la convierte en la mayor ventana jamás lanzada al espacio. En la construcción de cada ventana se emplearon tecnologías muy avanzadas para proteger de la radiación solar los delicados paneles de vidrio de sílice fundido. También evitará los daños del impacto de micrometeoritos a los que van a estar expuestas durante años.

En su interior hay espacio para alojar a dos astronautas operando sus instrumentos. Tiene también dos barras, una superior y otra inferior, en las que se apoyan los equipos, y paneles que cubren el cableado y las líneas de agua que discurren por su interior. Está totalmente presurizada.

El Node-3 se enmarca dentro de un acuerdo firmado entre la ESA y la NASA para el lanzamiento del laboratorio ‘Columbus’: la agencia europea ha suministrado dos de los tres nodos de conexión de la ISS (los Nodos-2 y -3), varios equipos de laboratorio de alta tecnología y servicios a la NASA a cambio del lanzamiento del laboratorio europeo ‘Columbus’, que tuvo lugar en hace dos años.

Este módulo cilíndrico de 6,7 metros de largo y 4,5 metros de diámetro está equipado con seis puertos de acoplamiento con el fin de proporcionar lugares de atraque para futuros módulos o vehículos. Será montado en el puerto del nodo 1, bautizado como ‘Unity’.

Ampliará la Estación Espacial Internacional en 75 metros cúbicos, facilitando nuevos lugares para equipos de investigación, así como el espacio habitable. Incorpora también nuevos aseos sanitarios que mejoran la vida cotidiana de la tripulación permanente de la ISS, aumentada de tres a seis personas a mediados de 2009.