Científicos de la NASA y la ESA presentaron ayer las primeras imágenes tomadas por el telescopio Hubble tras la reparación y modernización a que fue sometido el año pasado. Entre otras, el telescopio transmitió imágenes muy nítidas y coloridas de la nebulosa NGC 6302, conocida como Nebulosa Mariposa, y de la galaxia espiral NGC 6217.

Antes de la misión de reparación realizada por el transbordador estadounidense Atlantis, el telescopio espacial Hubble, que orbita la Tierra desde 1990, estaba condenado al abandono. Sin embargo, con la instalación de los instrumentos nuevos y la reparación de algunos existentes se logró extender su vida útil al menos hasta el año 2014.

“Esto marca un nuevo inicio para el Hubble”, aseguró el director de misiones científicas de la NASA Ed Weiler, entusiasmado por la calidad de las nuevas imágenes, que han calificado de “belleza celestial”. El telescopio es “mucho más potente que antes” y está equipado para trabajar hasta bien avanzada la próxima década.

Estrellas en la caótica Nebulosa Carina
Imagen de una estrella moribunda en la nebulosa planetaria comúnmente llamada Nebulosa Bicho o Nebulosa Mariposa
Una zona pequeña del grupo globular Omega Centauri, donde residen unos 10 millones de estrellas
Galaxia espiral barrada NGC 6217

Retrato del Quinteto Stephan,un grupo compacto de galaxias en la constelación de Pegaso descubierto hace 130 años

La primera de las fotografías (arriba) corresponde a la nebulosa NGC6302, también conocida como la de la mariposa por su forma y colorido. Se encuentra a unos 3.200 años luz de distancia y su estrella central, a más de 200.000 grados de temperatura, es uno de los objetos más calientes observados hasta la fecha en todo el Universo. La imagen de la izquierda fue obtenida or el Hubble hace cerca de una década. La de la derecha es una de las que la NASA acaba de hacer públicas.

Ariba, el antes y el después de las imágenes de Omega Centauri, un cúmulo de estrellas situado a más de 18.000 años luz de distancia. Se trata de uno de los cúmulos globulares más densos que se conocen, con una densidad de estrellas tal, que si la Tierra estuviera alrededor de alguna de ellas, todo el cielo brillaría con una única y deslumbrante luz contínua.

Finalmente, el juego de las diferencias se puede seguir aplicando al llamado «quinteto de Stephan», un compacto grupo de cinco galaxias que, además, tiene la particularidad de que fue el primero en ser descubierto por los astrónomos.