Las estrellas, a lo largo de su evolución atraviesan algunas etapas hasta finalmente desaparecer de algún u otro modo dependiendo de su masa inicial.

El 90% de su vida permanecen en estado inicial, es decir, mantienen estabilizada su fusión de hidrógeno hasta muchos miles de años después, este hidrógeno se consume totalmente para dar paso al helio.

Las estrellas de masa mediana tal como el Sol, se convierten durante este proceso en rojas gigantes y luego en una nebulosa planetaria, la que da lugar a una enana blanca. El proceso por el cual se da lugar a una enana blanca es muy largo, y más aún el período que comprende su paso a estrella enana negra, tanto que el Universo es aún muy joven para presenciar un hecho de este tipo.

Como lo dice su nombre este tipo de estrellas son de tamaño muy pequeño, similar al de nuestro planeta Tierra, pero con una masa mucho mayor. A diferencia de las estrellas en su estado inicial con núcleo de hidrógeno, y las estrellas rojas con núcleo de helio, las enanas blancas están compuestas básicamente de carbono y oxígeno. Sin embargo, mantienen una capa de helio e hidrógeno que le sirve de atmósfera. Raramente se encuentra enanas blancas formadas por helio o por oxígeno, neón y magnesio, estas últimas a consecuencia de la combustión del carbono.

El destino de las enanas blancas es un enfriamiento gradual de muchos millones de años, ya que a pesar de no presentar ninguna fuente de energía, aún llevan gran cantidad del calor de su anterior fase.

En un primer momento, además de calientes, estas estrellas presentan un color azul intenso -que nosotros vemos como blanco- para luego pasar a rojizas, infrarrojo y finalmente apagarse totalmente convertida en una roca errante por el universo.

Algunas de las enanas blancas descubiertas por el ser humano son la 40 Eridani B, Sirio B y la estrella de Van Maanen. Estas tres son denominadas como las estrellas enanas blancas clásicas, al ser las primeras descubiertas. En la actualidad se conocen más de 10 mil enanas blancas.

...por Dalith Colordo