La alineación de dos cráteres de forma ovalda – uno con 10 kilómetros (a la derecha) y el otro de 3 km – apuntan a que podrían haber sido excavados por la caída de una luna que se rompió en la atmósfera de Marte (Imagen: NASA)

Un inusual par de cráteres en Marte se formaron cuando una luna se rompió antes de caer en la superficie del planeta hace aproximadamente mil millones de años, según sugiere un nuevo estudio.

Los cráteres podrían dar una pista de lo que le espera a Fobos, una luna en forma de patata que se espera que impacte con Marte dentro de millones de años.

Los dos cráteres, que están a una distancia de aproximadamente 12,5 kilómetros, comparten la misma forma oval y casi la misma alineación oeste-este.

Parejas similares de cráteres se ven por todos sitios, incluyendo un dúo llamado “Messier” en la Luna. Los cráteres Messier pueden haberse formado a partir de una pareja de asteroides orbitales que impactaron con la superficie juntos en un ángulo de impacto bajo.

Pero John Chappelow y Rob Herrick de la Universidad de Alaska en Fairbanks, dicen que sólo hay una posibilidad de un 2% de que esos dos cráteres de Marte se formasen de tal forma.

Dicen que los asteroides originales de dicho par podrían haber orbitado entre sí en algún tipo de configuración, haciendo improbable la alineación observada en los cráteres. “En tal caso, los cráteres deberían orientarse de forma aleatoria”, dijo Chappelow a New Scientist.

En lugar de esto, sus cálculos sugieren que una pequeña luna de aproximadamente 1,5 km de ancho entró en una “espiral de la muerte” debido a la gravedad del planeta. Se rompió en la atmósfera, donde el tirón atmosférico separó los trozos de tal forma que impactaron en el terreno en distintos puntos. Dicen que los trozos probablemente impactaron en la superficie en un ángulo de 10º o menos.

No aleatorio

Chappelow y Herrick creen que Fobos y la luna perdida orbitaron Marte junto en algún momento, pero la luna cayó primero debido a que su órbita era más cercana al planeta.

Pero Jay Melosh, experto en cráteres de la Universidad de Arizona en Tucson es escéptico respecto a este escenario.

Por una cosa, los cráteres están situados a una latitud de 40º del hemisferio norte del planeta. Pero las lunas cercanas deberían establecerse en una órbita sobre el ecuador del planeta debido a los tirones gravitatorios de Marte. “Cualquier satélite natural cercano debe, como Fobos, orbitar en el plano ecuatorial de Marte”, dijo Melosh a New Scientist.

Los investigadores defienden que la luna puede haber caído antes de que el satélite pudiese establecerse en su órbita ecuatorial. “No conocemos los detalles del mecanismo de captura de la luna, por lo que no creo que podamos decir definitivamente que el objeto debe haberse movido a una órbita ecuatorial antes de caer en espiral”, dijo Herrick.

Melosh también dice que las observaciones demuestran que la mayoría de asteroides dobles, de hecho, no orbitan en orientaciones aleatorias. En lugar de esto, la luz solar tiene a hacerlos orbitar en el mismo plano que los planetas.

“Incluso existe un asteroide binario conocido cercano a la Tierra, 1999 KW4, que tiene precisamente la característica de que, si impactase en Marte en un ángulo de 10º, produciría un doblete muy parecido al de Marte”, comenta.

Autor: Ker Than
Fecha Original: 24 de octubre de 2008
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