“Un pequeño paso para el hombre, una gran salto para la humanidad”. Esta frase puede considerarse como una de las más importantes de la historia del siglo XX y de la historia de la humanidad entera.

El hombre que la pronunció fue Neil Armstrong durante sus primeros pasos sobre territorio lunar en 21 de julio del año 1969.

En aquella época imaginarse a un humano caminando sobre la superficie de la luna era una idea surrealista, sin embargo fue posible y marcó el precedente de posteriores viajes espaciales que en la actualidad se ofrecen como simples paquetes turísticos.

Neil Alden Armstrong nació en el seno de una familia de ascendencia escocesa-irlandesa y alemana y fue uno de los tres hijos del matrimonio conformado por Stephen Koenig y Viola Armstrong Louise Engel.

Su nacimiento se produjo en el año 1930 en la localidad estadounidense de Wapakoneta en el estado de Ohio, donde su padre trabajaba. De muy pequeño se unió a los Boys Scouts donde llegó a obtener muchas medallas y el rango de Eagle Scouts, sin embargo, los hechos más importantes de su vida llegarían en los años posteriores.

En el año 1947 decide estudiar ingeniería aeroespacial en la Universidad de Purdue y en el año 1949 es llamado por la armada para servir a su país. Su primera participación en la guerra con Corea sucedió en el año 1951, pilotando un F9F Panther el que fue dañado por las fuerzas enemigas obligandolo a activar el sistema de eyección.

En total fueron 78 las misiones en las que Armstrong participó lo que le valió la Medalla Aérea, la Gold Star y la Medalla de Servicio de Corea. Luego se convirtió en Teniente Junior de la Reserva Naval de los Estados Unidos en el Reino Unido. En el año 1952 regresa a la Universidad de Purdue y se gradúa en 1955 con una licenciatura en ingeniería aeronáutica.

Su ingreso a la historia se inicia con su participación en el National Advisory Committee for Aeronautics, conocida también por sus siglas NACA, que luego se convertiría en la NASA. Así es como se convierte en uno de los pilotos de pruebas más destacados de la organización y participa en calidad de comandante en la operación Gemini 8, la que finalmente fracasa y vuelven a la tierra luego de un amaraje forzoso.

Ya en el año 1969 lo designan comandante de la misión Apolo XI, la que buscaba llegar a la superficie de la Luna. La tripulación la completaban el teniente coronel Michael Collins, piloto del módulo de mando, y el coronel Edwin E. Aldrin, encargado de pilotar el módulo lunar.

Armstrong fue el primer en pisar suelo lunar y permanece allí durante 2 horas y 14 minutos. Despliega la bandera estadounidense, instala algunos aparatos científicos, recoge piedras lunares para posteriores estudios y regresa a la nave. Ya en la tierra recibe la Medalla Presidencial de la Libertad. Finalmente deja la NASA en 1971 y se convierte en catedrático de la Universidad de Cincinnati.

...por Dalith Colordo